Tahun lalu, ahli toksikologi George Thompson Slot Spaceman mulai membunyikan peringatan tentang bahaya yang ditimbulkan oleh kecelakaan kereta Norfolk Southern.
Situasinya lebih buruk daripada yang ditunjukkan oleh para pejabat, katanya. Bahan kimia yang dilepaskan oleh bencana tersebut menciptakan campuran zat berbahaya yang berpotensi menjangkau lebih jauh dari area sekitar kota East Palestine di Ohio. Orang-orang di Pittsburgh, 50 mil di tenggara, harus khawatir. Begitu pula orang-orang di Washington, DC. Bahkan, setelah mempelajari model cuaca, Thompson memperkirakan dampak racun dari kecelakaan kereta api tersebut dapat mencakup lebih dari 126.000 mil persegi.
Meskipun Thompson berpengalaman — ia kini telah pensiun setelah bekerja sebagai ahli toksikologi selama lebih dari lima dekade — hanya sedikit orang yang mengetahui peringatannya. Kini, hal itu mulai berubah.
Thompson akan menyampaikan laporan terperincinya di dua pertemuan balai kota Ohio minggu depan. Pertemuan pertama dimulai pada hari Sabtu, 28 September, pukul 1:30 siang di Gereja Nazarene di East Palestine . Kemudian akan dilanjutkan pada pukul 5:30 sore dengan presentasi lain di Columbiana Arts Theater di Columbiana . Pertemuan tersebut gratis dan terbuka untuk umum.
Selain itu, informasi Thompson akan dirinci dalam sebuah surat pernyataan yang ia harap akan diterima dalam sidang akhir hari Rabu, 25 September, di hadapan hakim federal di Youngstown, Ohio, yang akan memutuskan apakah akan menyetujui tawaran penyelesaian gugatan class action Norfolk Southern sebesar $600 juta.
Temuan Thompson mungkin mengejutkan orang-orang yang selama ini hanya memberikan perhatian sepintas pada bencana dan akibatnya. Memang, laporan tersebut bertentangan dengan pesan dari Badan Perlindungan Lingkungan, yang menyatakan bahwa penduduk tidak menghadapi bahaya dari air minum, tanah, atau udara yang terkontaminasi. (EPA belum menanggapi permintaan komentar.) Namun, informasinya tidak terlalu mengejutkan bagi banyak orang yang terkena dampak anjloknya kereta api. Mereka mengatakan bahwa mereka sudah tahu sejak lama bahwa ada sesuatu yang tidak beres.
Kekhawatiran Thompson bermula saat ia duduk di rumahnya di Sussex County, New Jersey, dan menonton tayangan TV tentang asap hitam yang mengepul di atas East Palestine 20 bulan lalu, saat para pejabat sengaja membakar berton-ton bahan kimia berbahaya di gerbong kereta yang rusak. Thompson bertanya-tanya tentang para agen yang terbawa ke udara dalam gumpalan abu dan jelaga yang bergolak itu.
Beberapa hari kemudian, ketika pejabat pemerintah memberi tahu penduduk bahwa mereka dapat kembali ke rumah dengan aman, Thompson berpikir, “Itu tidak mungkin benar.”
Jadi, ia membuka komputernya dan menemukan di situs web Norfolk Southern sebuah deskripsi tentang isi gerbong kereta yang rusak. „Manifes“ tersebut, sebagaimana diketahui, menunjukkan 52 gerbong terlibat dalam kecelakaan itu.
Mobil-mobil itu berisi 24 bahan kimia dan produk yang berbeda — dari produk yang tampaknya tidak berbahaya seperti tepung, sayuran beku, dan lilin parafin hingga bahan kimia dengan nama yang terdengar tidak menyenangkan, seperti vinil klorida, dietilen glikol, dan etilheksil akrilat.
Delapan gerbong yang tergelincir itu mengandung bahan kimia penyebab kanker, kata Thompson, meskipun laporan berita hanya berfokus pada satu: vinil klorida.
“Lalu saya bertanya, ‚Apa yang terjadi jika Anda membakar isi mobil-mobil ini?’” katanya.
Selama lebih dari tiga dekade, Thompson menjalankan perusahaan yang mengkhususkan diri dalam pengelolaan bahan berbahaya dan kepatuhan terhadap kesehatan dan keselamatan. Ia meraih gelar doktor dalam bidang toksikologi dan farmakologi dari Oregon State University dan telah menulis 21 buku tentang bahan kimia berbahaya. Selain itu, ia telah bertindak sebagai saksi ahli dalam 56 tuntutan hukum. Namun, ia mengatakan bahwa ia tidak siap dengan apa yang ia temukan ketika ia meneliti dampak pembakaran pada bahan kimia yang terlibat dalam kecelakaan kereta api East Palestine.