Para peneliti dalam sebuah ekspedisi Spaceman Slot di Peru telah menemukan 27 spesies hewan baru bagi sains – di antaranya “ikan berkepala gumpalan” dan sejenis tikus semi-akuatik.

Survei ini dilakukan oleh Conservation International , sebuah lembaga nirlaba lingkungan. Survei ini dilakukan selama ekspedisi 38 hari pada tahun 2022 oleh tim yang bekerja di lanskap Alto Mayo di barat laut Peru, yang mencakup sekitar 1,9 juta hektar hutan dan area pertanian serta berisi beragam ekosistem.

Meskipun wilayah tersebut padat penduduk, hanya sedikit yang diketahui tentang keanekaragaman hayati dan kesehatan ekosistemnya – dan para peneliti berharap dapat mengisi kesenjangan data melalui survei tersebut.

Tetapi mereka tidak menyangka akan menemukan begitu banyak spesies baru bagi sains: empat mamalia, delapan ikan, tiga amfibi, dan 10 spesies kupu-kupu. Bila suatu penemuan dianggap baru bagi sains, itu berarti penemuan tersebut belum pernah melalui proses ilmiah formal yang memberikan nama ilmiah pada spesies baru.

“Kami sangat terkejut menemukan keanekaragaman hayati yang tinggi di lanskap dengan begitu banyak pengaruh manusia,” kata Trond Larsen, seorang peneliti yang memimpin ekspedisi dan mengarahkan Program Penilaian Cepat di Conservation International.

Di antara spesies baru yang paling mengejutkan adalah tikus amfibi dengan jari kaki berselaput – untuk beradaptasi dengan kehidupan di air. Kelompok hewan pengerat semi-akuatik tempat tikus ini berada “sangat langka” kata Larsen, seraya menambahkan bahwa mereka “sangat sulit ditemukan (…) sangat sedikit yang diketahui tentang kehidupan makhluk-makhluk ini.”

Para peneliti menemukan spesies tikus khusus ini hanya di satu petak kecil hutan rawa yang saat ini terancam oleh praktik pertanian, sehingga menjadikannya prioritas tinggi untuk konservasi.

Mamalia baru lainnya yang ditemukan tim tersebut adalah tikus berduri, kelelawar buah berekor pendek, dan tupai kerdil.

Ikan yang pertama kali dideskripsikan adalah ikan „berkepala gumpalan“, yang namanya diambil dari kepalanya yang membesar dan menyerupai gumpalan. Para ahli ikan yang terlibat dalam survei ini belum pernah melihat fitur seperti ini sebelumnya.

„Ikan berkepala gumpalan ini memiliki kepala yang sangat aneh yang tampak hampir seperti hidung raksasa yang bengkak,“ kata Larsen kepada CNN. „Ilmuwan belum pernah melihat yang seperti itu, dan kami tidak tahu apa fungsi dari struktur seperti gumpalan aneh ini.“ Salah satu teori yang mungkin adalah bahwa gumpalan tersebut membantu hewan tersebut mendeteksi makanan, katanya – tetapi hal itu „masih menjadi misteri.“

Secara keseluruhan, survei tersebut mencatat 2.000 spesies di bentang alam yang membentang dari Andes hingga Amazon dan melintasi wilayah, kota, dan desa adat. Dari spesies tersebut, 49 spesies masuk dalam Daftar Merah Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam – yang berarti spesies-spesies tersebut berisiko punah.

Para peneliti berharap bahwa mengetahui lebih banyak tentang keanekaragaman hayati di wilayah tersebut akan memungkinkan penerapan langkah-langkah konservasi yang efektif dalam menghadapi ancaman yang ditimbulkan oleh penggundulan hutan dan perluasan pertanian.

Dan meskipun penemuan tersebut mungkin „baru bagi sains,“ bukan berarti penemuan tersebut sama sekali tidak diketahui. Ekspedisi tersebut meminta bantuan peneliti adat setempat dan terus bekerja sama dengan masyarakat adat dalam upaya konservasi.